Les hélicoptères n'ont pas toujours été ce qu'ils sont. Leurs ancêtres ont été créés au IVème siècle ! Oui, vous avez bien lu… au IVème siècle! Les chinois étaient beaucoup plus en avance que les occidentaux et ont inventé des prototypes miniatures d'hélicoptères pour fasciner les enfants. C'est par l'intermédiaire du commerce que ce jouet est arrivé jusqu'en Europe. Les vols en hélicoptère avec des passagers sont alors, encore loin d'exister !
En Europe, Léonard de Vinci est le premier à s'intéresser au concept d'hélicoptère. Un de ses dessins, daté de 1486, montre une machine volante à aile tournante basée sur le principe de la vis d'Archimède. Cependant, en l'absence de connaissances en aérodynamique et sans motorisation adéquate, le projet n'aboutira pas.
Il faut attendre la fin du XVIIIe siècle pour que la recherche fasse un bond en avant : en 1754 le russe Lomonossov essaie un modèle complexe à deux rotors coaxiaux contrarotatifs, propulsé par un mécanisme d'horlogerie. Lomonossov démontre l'existence d'une force de sustentation. En 1905 les frères Henri et Armand Dufaux font décoller verticalement un appareil à moteur à explosion emportant sa propre énergie ainsi qu'une charge de 6 kilos.
Paul Cornu est le créateur du premier aéronef à hélice sustentatrice en 1907. Il réussit à décoller à bord de l'engin de 203 kilos et accomplit par la même occasion le tout premier vol en hélicoptère ! Pour la première fois, une machine plus lourde que l'air a décollé du sol sans élan avec un homme à bord. Les vols en hélicoptère se font de plus en plus performants au fil des années.
En 1924, l'hélicoptère le Pescara 2F dispose d'un manche à balai pour que le pilote puisse incliner l'appareil dans la direction qu'il veut suivre. Il en résulte une variation cyclique du pas de chaque pale à chaque rotation. Les appareils actuels sont toujours dotés de cette performance.
Dans les années 30, Louis Breguet et René Dorand réussissent un vol en hélicoptère avec le « Gyroplane Laboratoire » (jusqu'à 100 km/h pendant une heure). C'est un hélicoptère pur coaxial, considéré comme le premier hélicoptère en France totalement contrôlable sur tous les axes, cependant il reste une machine encore expérimentale jusqu'en 1940.
Entre temps, de nombreux pionniers se sont lancés à leur tour dans l'aventure, dont les allemands Heinrich Focke en 1937, Anton Flettner en 1939 et l'américain d'origine russe Igor Sikorsky en 1939 avec son VS-300.
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